Siden 11. september har enkelte vestlige ledere villet ha det til at "krigen mot terror" også er en kamp for "den vestlige sivilisasjon". Men hva ligger i dette begrepet? Kan man opphøye åpenhet, toleranse, frihet og rettferdighet som typisk vestlige verdier og ignorere historiske realiteter som krig, tortur, slaveri og folkemord? Roger Osborne gir her en ny fremstilling av Vestens historie, og viser at det onde og det grusomme er en del av vår sivilisasjon i like stor grad som det gode.