Den kalde krigen var ikke bare en maktkonkurranse. Den handlet også om ideer, økonomiske, politiske, kunstneriske, så vel som personlige. I The Free World forteller den anerkjente forskeren og kritikeren Louis Menand historien om amerikansk kultur i årene fra slutten av andre verdenskrig og frem til Vietnam-krigen, og viser hvordan skiftende økonomiske, teknologiske og sosiale krefter setter sitt preg på sinnets kreasjoner.