I Jared Diamonds nye bok tar han utgangspunkt i seks land som alle har måttet redefinere seg selv etter store omveltninger. Fra Japan som så seg tvunget til å åpne seg for vesten, Soviets invasjon av Finland, Pinochets regime i Chile, og flere. Gjennom smertefull selvoppofring og tilpasning, som ofte blir assosiert med behandling av personlige traumer, har disse landene kommet seg opp og videre. Diamond ser også mot fremtiden, om USA, og verden forøvrig, som kaster bort sine fordeler og er på vei mot en global katastrofe. Er det uunngåelig, eller kan vi lære av historiens feil?