David Brion Davis sammenfatter i denne boka historien om slaveriet i moderne tid. Selv om fokuset i hovedsak er på Amerika, viser Davis hvordan man ikke kan forstå det amerikanske slaveriet uten å ta i betrakning den lange og globale historien som strekker seg tilbake til antikken. Davis belyser også hvordan slavehandelen påvirket samfunnsutviklingen, hvordan den ble vurdert til ulike tider og hvorfor rasismen besto, selv om slaveriet ble fordømt.