Russland er et eksepsjonelt land: Verdens største, europeisk og eksotisk, mektig og svakt, brilliant og feilbarlig. Men igjen og igjen dømmer vi landet  etter helt unike standarder, der vi ofte tar utgangspunkt i at det er mer utspekulert, brutalt og ondsinnet enn oss selv. Likevel har Russland gjennnom historien vist seg som en avgjørende alliert, ikke minst mot Napoleon og de to verdenskrigene på 1900-tallet. Vi beundrer Russlands forfattere og komponister, vi priser den russiske sjelen, men likevel anser vi Russland som en særskilt trussel. Hva er det med Russland som kontinuerlig vekker så sterke følelser? Hvorfor er nettopp disse følelsene så farlige? Mark B. Smith forsøker å besvare disse spørsmålene ved å gå historisk til verks, fra de tidligste tider og frem til i dag. Både som supermakt og utarmet, alliert eller fiende, griper Russland tak i fantasien vår og innpoder frykt på en måte intet annet land makter. Smith viser hvordan historien selv kan gi oss et tydligere perspektiv og en bedre fremtid.