En panoramisk kulturhistorie om det 19. århundrets Europa, sømløst fortalt gjennom tre ulike, men forbløffende personligheter: Sangeren Pauline Viardot, forfatteren Ivan Turgenevs og den store connoisseuren, Louis, Paulines ektemann. Deres lidenskaplige, ambisiøse liv var tett forbundet med tidens store forfattere, komponister og malere. Alle søkte å finne sin vei gjennom den blomstrende pan-europeiske kulturen, muliggjort gjennom de store økonomiske og teknniske forandringene. Ved å ta i bruk den nye teknologien kunne disse kunstnerne utveklse ideer og skape seg et levebrød, på tvers av landegrensene. De omfavnet til fulle den kosmopolittiske tidsalderen.

The Europeans regnes som Orlando Figes mesterverk. Figes levendegjør store forandringer gjennom intime detaljer og lar historier som hittil ikke har vært kjent springe frem gjenom Turgenevs og Viardots bemerkelseverdige kjærlighetstriangel. Hendelser som i dag regnes som høydepunkter i europeisk kultur, blir skrevet frem som nye, slik de fremstod i datidens salonger, premierefester og lanseringer.