Romanen bygger på et ufullført manuskript som ble funnet i Camus' bil da han forulykket i 1960. Denne barndomsskildringen er forarbeidet til første del av det forfatteren selv beskrev som en en stor bok om Algerie. Hovedpersonen er Jacques Cormery, født i Alger av europeiske innvandrere like før første verdenskrig. 40 år gammel står han for første gang ved sin fars grav i Frankrike, en far som han aldri har kjent. Ved graven fylles han av en sterk trang til å få vite mer om denne mannen, og Jacques søker tilbake til barndomslandet Algerie.