Det er 2045 og virkeligheten er et stygt sted. De eneste gangene Wade Watts virkelig føler seg levende er når han er koblet inn i OASIS, en uendelig virtuell verden der nesten alle på jorda tilbringer sine våkne timer. Da den eksentriske skaperen av OASIS dør, etterlater han seg en rekke umulige gåter basert på hans besettelse av fordums populærkultur. Den som blir den første til å løse alle gåtene, kommer til å arve hans enorme formue - og kontrollen over OASIS. En dag finner Wade løsningen på den første gåten. Plutselig er han omringet av rivaler villige til å gå over lik for å vinne. Kappløpet er i gang - og du overlever kun om du vinner.