I sju essays som kan leses hver for seg, men likevel utgjør en enhet, utvikler Kundera sin oppfatning av den europeiske romanen. Han knytter sine refleksjoner om kunsten å skrive romaner til Rabelais, Cervantes, Sterne, Diderot, Flaubert, Tolstoj, Musil og Kafka - forfattere som alle utgjør bærebjelker i Kunderas engasjerende og fascinerende fremstilling av romankunsten.