På godt og vondt er Wagner den mest innflytelsesrike figuren i musikkhistorien. Rundt 1900 gikk fenomenet kjent som Wagnerisme sin rundgang i europeisk og amerikansk kultur, med kolossale kreasjoner som Nibelung-ringen, Tristan und Isolde og Parsifal. Anarkister, okkultister, feminister og homofile rettighetspionerer så på ham som en slektsånd. Deretter innlemmet Adolf Hitler Wagner i lydsporet til Nazi-Tyskland, og komponisten ble definert av sin voldsomme antisemittisme.  På mange måter forteller boka en tragisk historie. En kunstner som kan ha konkurrert med Shakespeare i universelt omfang, er implisert i en ideologi av hat. Boka er et verk av intellektuell lidenskap, og oppfordrer oss til en mer ærlig ide om kunstens rolle i verden.