Biafras forsøk på å løsrive seg fra Nigeria på 1960-tallet endte i en blodig borgerkrig. Biafra-krigen står sentralt i denne romanen der de dramatiske omstendighetene bringer tre svært forskjellige mennesker tett sammen: den tretten år gamle hustjeneren til en revolusjonær professor, professorens elskerinne Olanna, som har bakgrunn i Lagos' overklasse, og en sjenert engelskmann som er forelsket i Olannas tvillingsøster.