Los Angeles 1991: Maximilian Ophuls, en av den moderne verdens mest innflytelsesrike menn, blir knivstukket til døde utenfor huset til sin uekte datter India. Drapsmannen er hans kashmirske muslimske sjåfør, en mystisk skikkelse som kaller seg Shalimar the Clown. Mordet ser først ut til å være politisk motivert, men viser seg etter hvert å være svært personlig. Rushdie forteller her historien om disse tre, samt en fjerde person - kvinnen som knytter dem til hverandre.