Med utgangspunkt i et mangfold av politiske, filosofiske, litterære og teologiske kilder analyserer Terry Eagleton i denne boken terrorens historie. I samme åndedrag drøfter han tilstøtende fenomener, det onde, ideen om det tragiske offer og syndebukken.

Ifølge Eagleton har terrorismen "røtter som strekker seg helt tilbake til den førmoderne verden, for det er her at begrepet om det hellige for første gang ser dagens lys; og terrorens idé er tett bundet opp til dette kreative såvel som destruktive, livgivende såvel som dødbringende begrep" (fra boken).