Den store sangen er en omfattende undersøkelse av Bob Dylans sanglyrikk i lys av litterære, musikalske og kulturhistoriske kontekster. 

 

Hovedtesen i Selnes undersøkelse av Dylans tekster er at Dylan er en stor kunster som har bidratt til å fornye både poesien og populærmusikken, og til å brygge bro mellom dem. Den store sangen forsøker å vise at litteraturvitenskapen har noen av de redskapene som trengs for å forstå Dylans sanger. Men det er også et poeng at disse redskapene alene ikke er nok. En kombinasjon av lyttende, nærlesende og kontekstualiserende tilnærminger er påkrevd for å gripe det komplekse fenomenet en Dylan-sang er.

 

Boken er inndelt i fjorten kapitler, som i hovedsak følger Dylans karriere kronologisk. Selnes holder overblikk over historiske forhold, over Dylans biografi og utgivelser, også innspillinger som ikke kom med på de utgitte albumene, og gjør lesninger av enkelttekster, og skaper slik en undersøkelse av Dylans sanglyrikk som er mer systematisk enn det som er blitt gjort tidligere.