I Gwangju i Sør-Korea i 1980 slås et folkeopprør brutalt ned av hæren. Blant de drepte ungdommene leter fjorten år gamle Dong-ho etter sin beste venn. Hvis han finner ham, vil han være levende eller død? Og hva vil skje med Dong-ho selv? Menneskene han blir kjent med, og de som står ham nær, blir alle merket av massakren, enten de er ofre, etterlatte, eller opplever tortur, sensur eller fornektelse i årene etter tragedien som rammet dem.
Levende eller døde er et sterkt og vakkert portrett av en ung gutt som dras inn i hendelser større enn ham selv, av menneskene rundt ham, og av et land som fortsatt preges av sårene fra fortiden. Samtidig er det en universell bok om menneskelig utholdenhet og mot, en tidløs og moderne roman og et stilistisk mesterstykke som bekrefter Han Kangs posisjon som en av vår tids viktigste forfattere.
Oversatt fra koreansk av Vivial Evelina Øverås.