Livet i Romerriket beskrives her gjennom livene til enkeltmennesker slik de kommer til syne i historiske kilder som bøker, opptegnelser og brev. Gjennom å portrettere keisere og keiserinner, slaver og slavinner, bønder, poeter, leiesoldater, mystikere og tidlige kristne martyrer, viser Janson kompleksiteten i det romerske samfunnet. ... det som interesserer meg mest, er hvordan mennesker så seg selv, hva de lengtet etter, og hva de håpet å få slippe, hva de var stolte av, og hva de skammet seg over. Slike ting holder seg ikke konstante til alle tider -forfatteren i forordet.