Slik åpner boken om bøddelen Mathias Fliegenring. Han ble født i i 1685 nær Hamburg i Tyskland. I 1721 fikk han stilling som bøddel i Trondhjem.

Mye tyder på at Mathias Fliegenring drepte sin datter i et anfall av sinnssykdom. Han ble stilt for retten, men døde 11. januar 1729, før dommen falt. Han ble begravet uten noe seremoniell. Ikke engang navnet fikk ha i kirkeboken - kun en slurvet notat fra sognepresten: "Mester Mandens Liig."

Gjennom bøddelens reiser i Romsdals og Trondhjems amter blir vi kjent med gjerningsmenn- og kvinner som han pisket eller hugget hodet av. Mange av forbrytelsene har et bakteppe av sykdom og nød, knivslagsmål, pengebegjær, løsunger og fyll. 

Gjennom disse uhyggelige historiene tegner Sørnes et bilde av Norge som er lite kjent fra før: Dette er norgeshistorie sett nedenfra.