Mediene beskriver Faye som en radikal hippie med en broket politisk fortid, men så vidt Samuel vet, var moren hans en helt alminnelig pike fra Iowa som giftet seg med ungdomskjæresten. Men når Samuel begynner å grave i familiens historie, en reise som tar ham fra den amerikanske landsbygda på 50-tallet, via ungdomsopprøret i Chicago i 1968 og helt til det kalde Nord-Norge der bestefaren hans kom fra, finner han hemmeligheter som tvinger ham til å se sin mor - og se selv - i nytt lys.

Nøkken er et rørende episk storverk om USA i endringens tidsalder, og samtidig en skarp og øm skildring av vennskap og morssavn; tilhørighet og kjærlighet; om det å drømme om noe stort, og stadig se det du elsker forsvinne.