Wilhelm Meisters læreår, som Goethe skrev i 1795-1796, er den tyske litteraturens absolutt mest epokegjørende og innflytelsesrike "dannelsesroman" med en lang rekke velkjente etterfølgere. 
Det er en levende beretning om den unge Wilhelm Meister, som er nysgjerrig på livet, forelsket i den lettsindige Mariane og lidenskapelig opptatt av teaterkunsten. 
Wilhelm er i ferd med å forlate farens trygge og borgerlige hjem, og teateret blir lenge selve arenaen for hans utvikling og dannelse. Her møter han en verden som er friere, også på det seksuelle området, mer åpen, kreativ og utfordrende i sitt krav om å ofre alt for kunsten. Etter hvert utvikler han seg fra en holdningsløs svermer til å bli en karakterfast person som setter seg som mål å arbeide for sine medmennesker.