Kapitalen i det 21. århundre gjorde Thomas Piketty til en verdenssensasjon og satte spørsmål om ulikheter på den internasjonale dagordenen. Tankearbeidet bak storverket finner man i den den mindre omfattende forløperen Ulikhetenes økonomi.

Her forklarer Piketty hvordan ulikhet oppstår og hvilke verktøy økonomene tar i bruk for å måle det. Han utforsker variasjoner i inntekt og kapital og ser på hvilke tiltak politikere benytter seg av for å redusere forskjellene. Med sedvanlig presisjon legger han fram sentrale tanker rundt forholdet mellom arbeid og kapital, virkningen av ulike skattesystemer, følgene av utdanning og teknologisk utvikling, fagforeningenes rolle, og den åpenbare motsetningen mellom ønsket om effektivitet og ønsket om rettferdighet.