Neil MacGregor har en egen evne til å levendegjøre historien med utgangspunkt i historiske gjenstander. I denne boka svarer han på hvordan England og Europa så ut på Shakespeares tid, på slutten av 1500-tallet, en tid da horisonten hadde blitt utvidet på en dramatisk måte med oppdagelsen av den nye verden. Ved å fortelle historiene til 20 ulike objekter, utforsker han de viktige temaene fra Shakespeares tid, som reformasjon, pest, islam og magi.