Da nederlandske Ian Buruma reiste til England som liten for å besøke besteforeldrene, fremsto de for ham som erkebritiske. I virkeligheten var de tysk-jødiske immigranter, og historien deres smelter sammen med Europas fra mellomkrigstid til etterkrigstid, noe brevvekslingen deres vitner om. Den begynte da Bernard - bestefaren - kjempet som soldat under første verdenskrig og fortsatte under andre verdenskrig, da han igjen ble adskilt fra sin kone, Winifred. Brevene danner grunnlag for denne familiekrøniken.